，這種小顆粒叫做“原子”由幾個原子還可以組成較復雜的粒子叫分子
。如水，就是由二個氫原子和一個氧原子化合成一個水分子
。無窮多的水分子聚在一起
，就是宏觀的水。
原子雖然很小，它仍有著復雜的結構。原子由原子核和一定數(shù)量的電子組成
。原子核在中心
，帶正電。電子繞著原子核在特定的軌道上運動
，帶負電
。整個原子的正負電荷相等，是中性的
。原子核內部的情況又是怎樣的呢
？簡單地講，原子核是由一定數(shù)量的質子和中子組成
。中子數(shù)比質子數(shù)稍多一些
，兩者數(shù)目具有一定的比例。
一個原子所包含的質子數(shù)目與中子數(shù)目之和，稱為該原子的質量數(shù)。它也就是原子核的質量數(shù)
。簡單歸納一下：
原子核 中子（不帶電，數(shù)目=質量數(shù)-原子序數(shù)）
原子 質子（帶正電，數(shù)目與電子相等）
電子（質量小，帶負電，數(shù)目與質子相等，稱為原子序數(shù)）
原子的化學性質僅僅取決于核外電子數(shù)目 ，也就是僅僅取決于它的原子序數(shù)
。我們把原子序數(shù)相同的原子稱作元素
。
有些原子，盡管它們的原子序數(shù)相同，可是中子數(shù)目不相同
，這些原子的化學性質完全相同
。而原子核有著不同的特性
。例如：11H、21H
、31H
，它們就是元素氫的三種同位素。又如：
59CO和60CO是元素鈷的兩種同位素。
235U和238U是元素鈾的兩種同位素
自然界中已發(fā)現(xiàn)107種元素，而同位素有4千余種。
原子核里的中子比質子稍多，確切地說
，質子數(shù)與中子數(shù)應有一個合適的比例（如輕核約為1：1，重核約為1：15）
。只有這樣的原子核才是穩(wěn)定的
，這種同位素就叫做穩(wěn)定同位素。如果質子的數(shù)目過多或過少
，也即中子數(shù)目過少或過多
。原子核往往是不穩(wěn)定的
，它能夠自發(fā)地發(fā)生變化
，同時放出射線和能量 ，這種原子核就叫做放射性原子核
。它組成的原子就叫做放射性同位素
，如59CO是穩(wěn) 定同位素，60CO是放射性同位素
。
放射性同位素分為天然和人工兩種 。天然的就是自然界中容觀存在的，如鈾
、釷、鐳及其子體
、鉀
、鈣等等。人工的就是通過人為的方法制造的，如利用反應堆或加速器產(chǎn)生的粒子打在原子核上
，發(fā)生核反應
，使原子核內的質子（或中子）數(shù)目發(fā)生變化
。生成放射性同位素
，60CO就是把59CO放在反應堆里照射。吸收一個中子后變成的
